Bruant des neiges : quelle sous-espèce ?
Cet article complète les deux précédents, consacrés à la détermination du sexe et de l’âge des Bruants des neiges Plectrophenax nivalis observés en période internuptiale en France.
Taxinomie du Bruant des neiges
Le Bruant des neiges a une vaste répartition circumpolaire, qui couvre les régions boréales et arctiques d’Amérique du Nord, du Groenland, d’Europe et d’Asie (Byers et al. 1995). L’espèce est divisée en quatre sous-espèces (Montgomerie & Lyon 2020), dont seules les deux premières sont visibles en Europe de l’Ouest : nivalis est présente de l’Alaska à la Scandinavie et à la péninsule de Kola ; insulae la remplace en Islande ; vlasowae niche à l’est de nivalis, de la Sibérie arctique à la péninsule tchouktche et à l’Anadyr ; et townsendi, la plus orientale, habite le Kamtchatka, la côte est-sibérienne au sud de l’Anadyr et les îles du détroit de Béring (Aléoutiennes, Pribilof, Komandorski).
Largement majoritaire en France, la sous-espèce nivalis y est représentée par des oiseaux groenlandais et scandinaves, auxquels s’ajoutent des individus de la sous-espèce islandaise insulae, essentiellement dans le Nord et le Pas-de-Calais (Dubois et al. 2008, Duquet 2014a), ce qui est lié au fait que cette sous-espèce, partiellement sédentaire, migre surtout vers le nord de l’Écosse et les Pays-Bas, où les populations hivernantes sont respectivement constituées de 70-85% et 63-64% d’insulae (Cramp & Simmons 2020), tandis que 20-25% seulement des Bruants des neiges hivernant dans le nord de l’Allemagne sont des insulae (Byers et al. 1995).
Sous-espèce nivalis ou insulae ?
Dans des conditions d’observations favorables ou, plus généralement, à partir de photographies, il est possible de préciser la sous-espèce de la plupart des Bruants des neiges en plumage internuptial observés en France. Quelques individus résistent toutefois à l’analyse lorsque certaines zones – croupion et secondaires – ne sont pas visibles.
Mâles – Posés, les Bruant des neiges mâles de la sous-espèce nivalis présentent : 1°) un contraste assez net entre le manteau pâle, dont les plumes ont des liserés argentés, et les scapulaires plus sombres, car frangées de roussâtre, et 2°) un croupion non rayé, uniformément blanchâtre (lavé de roussâtre à l’automne). En vol, c’est surtout au niveau du croupion que se situe le critère déterminant, mais noter que la queue d’un mâle insulae est plus noire, seules les paires de rectrices R1 et R2 étant entièrement blanches.
Posés, les mâles de la sous-espèce insulae apparaissent globalement brun foncé et ne montrent pas de contraste entre le manteau et les scapulaires, qui ont une teinte similaire. De plus, leur croupion est assez sombre, les plumes étant centrées de noir, et il est distinctement rayé de noir. Ce dernier critère est particulièrement visible en vol.
Femelles – Posées, les femelles peuvent être identifiées à partir des mêmes critères que chez les mâles (bien que le contraste des parties supérieures soit moins net que chez ces derniers). Elles sont plus faciles à distinguer en vol (sur photos), car chez les femelles insulae, la P9 comporte moins de 40% de blanc à sa base, alors qu’il y en a au moins 60% chez les femelles nivalis, ce qui concourt à donner aux premières, et plus encore lorsqu’elles sont immatures, une aile très sombre, où le blanc est fortement réduit (Duquet 2014b).
En résumé
Les Bruants des neiges internuptiaux les plus pâles sont des mâles nivalis (les plus blancs étant des adultes) et les plus sombres sont des femelles insulae (les plus foncées étant des immatures). Entre ces deux extrêmes, il peut être plus délicat de trancher. Mais dans tous les cas, l’aspect géographique est un paramètre à ne pas négliger : en effet, partout en France, c’est nivalis qui prédomine tandis qu’insulae est essentiellement observée dans l’extrême nord du pays. De la Vendée à la Bretagne et au Cotentin, le ratio est ainsi de 1 insulae pour 23 nivalis seulement et dans le Nord-Pas-de-Calais, il est de 31 insulae pour 111 nivalis, soit cinq fois plus mais tout en restant très minoritaire, tandis que les quelques oiseaux vus dans les terres et autour de la Méditerranée sont tous des nivalis (Duquet 2014a).
Références : • Byers C., Olsson U. & Curson J. (1995). Buntings and Sparrows. A Guide to the Buntings and North-American Sparrows. Pica Press, The Banks. • Cramp S. & Simmons K.E.L. (2020). BWP: Birds of the Western Palearctic app. NatureGuides Ltd. • Dubois P.J., Le Maréchal P., Olioso G. & Yésou P. (2008). Nouvel inventaire des oiseaux de France. Delachaux et Niestlé, Paris. • Duquet M. (2014a). Déterminer le sexe et l’âge des Bruants des neiges Plectrophenax nivalis à l’automne en France. Ornithos 21-4 : 214-233. • Duquet M. (2014b). Différencier les plumages dans un vol de Bruants des neiges Plectrophenax nivalis : la réponse. Ornithos 21-5 : 254-259. • Montgomerie R. & Lyon B. (2020). Snow Bunting (Plectrophenax nivalis). In Billerman S.M., Keeney B.K., Rodewald P.G. & Schulenberg T.S. (eds), Birds of the World. Cornell Lab of Ornithology, Ithaca.