Le Héron garde-bœufs qui rêvait d’être un cygne

Par Jean-Pierre Toumazet

Le 29 juillet 2024, mon fils Lucas et moi avons observé et photographié le comportement étrange d’un Héron garde-bœufs à Lussat, dans la Creuse. Le petit héron est arrivé en vol et s’est posé à la surface de l’étang des Landes, avant de se mettre à nager tel un canard, ou plutôt un cygne vu son plumage ! Il ne se baignait pas et nageait réellement, car il n’avait pas « pied » à cet endroit en raison de la profondeur de l’étang. Il ne semblait pas blessé et s’est envolé sans difficultés après quelques instants pour se poser sur un arbre. Cette observation ayant été faite en période de canicule (jusqu’à 35°C enregistrés par MétéoFrance), nous avons supposé qu’il cherchait peut-être à se rafraîchir.

Commentaire de MD – Cramp & Simmons (2020) n’évoquent pas le fait que le Héron garde-bœufs puisse nager et Telffair II (2024) indique que l’espèce « ne nage pas, sauf si elle est poursuivie », ce qui n’était pas le cas ici. Ayant effectué une recherche sur Internet, j’ai trouvé quelques mentions d’ardéidés nageant (ou paraissant nager) en eau profonde, notamment des photos de Grand Héron et de Héron cendré, mais rien à propos du Héron garde-bœufs. Cette observation semble donc être une première pour l’espèce. Quelques vidéos illustrent également ce comportement inhabituel chez d’autres ardéidés.

• En juin 2024, un Héron cendré juvénile nageant sur un plan d’eau londonien a été filmé par Ralph Hancock qui indiquait : « ce jeune héron a délibérément volé depuis un arbre et plongé dans l’eau. Il a nagé pendant plusieurs minutes avant de s’envoler et de retourner dans l’arbre ». Sur la vidéo, on voit clairement que le héron ne marche pas mais se propulse effectivement avec ses pattes tout en flottant à la surface.

• En février 2022, en Caroline du Sud (sud-est des États-Unis), William R. Beebe a observé et photographié un Grand Héron et une Grande Aigrette plongeant dans un étang pour voler les poissons capturés par des Cormorans à aigrettes ou pour en attraper eux-mêmes, avant de se mettre à nager comme des cygnes, avec leur poisson dans le bec. Le photographe a précisé que les deux hérons décollaient assez facilement de la surface de l’eau.
 
• Une autre vidéo datée d’août 2016, vraisemblablement prise aux États-Unis, montre un Grand Héron nageant paisiblement dans une piscine parmi des baigneurs !

• En février 2025, c’est un Héron cendré adulte semblant nager sur un étang du nord-ouest de l’Angleterre, à proximité de Sarcelles d’hiver, qui a été filmé par Jo Taylor qui commentait : « le Héron cendré traverse gracieusement et lentement une mare à Leighton Moss, avec quelques sarcelles qui barbottent au premier plan. Ses pattes cachées sous l’eau donnent l’impression qu’il nage à la surface ». Les mouvements de tête d’arrière en avant montrent en effet que le héron ne nage pas réellement, mais qu’il est en réalité en train de marcher sur le fond de l’étang (peut-être juste sur la pointe des doigts), avec de l’eau jusqu’aux flancs !

• Une vidéo prise au Texas en mai 2022 montre le même comportement que celui du Héron cendré londonien (ci-dessus) mais de la part d’un Grand Héron. Là encore les mouvements de tête du héron lorsqu’il « nage » trahissent bien le fait qu’il est en train de marcher sur le fond du plan d’eau. Sur une autre vidéo datant d’août 2014, on peut voir un Grand Héron atterrissant sur l’eau et se laissant porter par le courant, avant de faire demi-tour pour redécoller, ce qui permet, là encore, de constater qu’il a en réalité les pattes qui touchent le fond. C’est également le cas d’un Butor étoilé filmé en Grande-Bretagne, où il est évident qu’il marche au fond de l’étang tout en étant immergé jusqu’aux flancs.

• Enfin, en commentaire de la vidéo du Héron cendré londonien, Sami Koskinen a écrit qu’il avait déjà vu un Butor étoilé nageant de la même façon en Finlande, en précisant que « le butor tenait sa tête comme un Plongeon catmarin », ce qui signifie, je suppose, avec le bec pointant un peu vers le ciel.

Références : • Cramp S. & Simmons K.E.L. (eds) (2020) BWP: Birds of the Western Palearctic app. NatureGuides Ltd. • Telfair II R.C. (2024). Western Cattle-Egret (Ardea ibis), version 1.1. In Rodewald P.G., Keeney B.K., Billerman S.M. & Bridwell M.A. (eds), Birds of the World. Cornell Lab of Ornithology, Ithaca.

Citation recommandée : Toumazet J.-P. (2025). Le Héron gardebœufs qui rêvait d’être un cygne. Post-Ornithos (marcduquet.com) 2 : e2025.10.XX.