OrnithoScience : pourquoi le Courlis cendré est-il en déclin ?
Depuis une trentaine d’années, le Courlis cendré a connu un déclin démographique marqué dans de nombreuses régions de son aire de répartition et l’espèce a été inscrite en catégorie «quasi menacée (NT)» au niveau mondial par l’UICN (BirdLife International 2017).
En France, la population qui comptait quelque 2000 couples en 1996 (Dubois et al. 2008) est tombée à un millier de couples environ en 2025. Considérée comme le bastion français de l’espèce au milieu du XXe siècle, la Bretagne a ainsi perdu près de 90% de ses nicheurs entre 1970 et 2017, passant de 300 à 20 couples (Maout 2019). En Alsace, où il y avait 210 couples au milieu des années 1990, l’effectif, en déclin constant, est passé de 69 couples en 2005 à 39 en 2009 (Dronneau 2014).
Au Royaume-Uni, qui abrite près d’un quart de la population mondiale de Courlis cendré, les effectifs ont quasiment été divisés par deux (-48%) depuis le milieu des années 1990.
Les causes du déclin
La perte d’habitat a de longue date été identifiée comme la principale cause du déclin du Courlis cendré. Des études menées en Grande-Bretagne ont ainsi démontré les effets négatifs de l’agriculture intensive, de la sylviculture, de l’augmentation de la prédation et du réchauffement climatique sur l’abondance et les tendances démographiques du Courlis cendré (Amar et al. 2011, Franks et al. 2017). De même, en Irlande, la dégradation des habitats – disparition des tourbières, drainage des zones humides et reboisement – constitue la cause principale de déclin de l’espèce (Partridge & Smith 1992).
Des études récentes ont montré comment cette perte d’habitat agissait sur la démographie du Courlis cendré (Viana et al. 2023). Le taux de survie des adultes, évalué à 90% en Europe grâce à l’interdiction de la chasse dans de nombreux pays (en France, la chasse a seulement été suspendue jusqu’au 1er juillet 2026…), était considéré comme le paramètre le plus déterminant pour le taux de croissance démographique des populations, mais il semble que le faible niveau de productivité de l’espèce au cours des dernières décennies soit la cause la plus probable de déclin du Courlis cendré. Cette productivité a en effet été estimée à 0,57 jeune par couple et par an dans diverses régions européennes, c’est-à-dire sensiblement plus que la productivité moyenne de 0,29 rapportée précédemment, mais toutefois inférieure au chiffre de 0,68 nécessaire pour assurer la stabilité de la population (Viana et al. 2023). Pourtant moins d’un jeune par couple et par an peut sembler un chiffre assez faible, facile à atteindre…
Au final, comme trop peu de poussins survivent jusqu’à l’envol, le nombre de juvéniles qui atteignent l’âge adulte est trop faible et les populations de courlis diminuent inlassablement à mesure que les adultes les plus âgés meurent… Le Courlis cendré étant une espèce longévive, pouvant atteindre 32 ans, des adultes continuent à nicher dans de nombreuses régions d’Europe, mais avec un succès de reproduction insuffisant pour maintenir la population.
D’où vient le problème ?
Les changements survenus au fil des ans dans les zones de reproduction du Courlis cendré ont rendu plus difficile l’élevage d’un nombre suffisant de poussins. Les habitats les plus favorables ont disparu ou ont été fragmentés. L’intensification de l’agriculture au cours des dernières décennies, notamment l’augmentation de la densité du bétail, le passage de la culture du foin à celle de l’ensilage et le drainage des terres, a réduit la disponibilité d’habitats de nidification appropriés mais a également contribué à une plus grande abondance de prédateurs généralistes tels que les renards et les corvidés.
Diverses études mesurant l’impact des prédateurs sur l’abondance et le succès de reproduction des Courlis cendré ont donné des résultats contradictoires, certaines ne révélant aucun relation spatiale ou temporelle négative entre les corvidés et l’abondance des courlis (van der Wal & Palmer 2008, Amar et al. 2010), d’autres montrant que la limitation du nombre de renards et de corvidés avait des effets positifs sur le succès de reproduction (Fletcher et al. 2010) ou l’abondance de l’espèce (Buchanan et al. 2017). La prédation des œufs a ainsi été identifiée comme la principale cause d’échec dans 97% des nids étudiés entre 1993 et 1995 en Irlande du Nord (Grant et al. 1999), et une étude réalisée à Breckland en 2017-2018 a également montré l’impact élevé de la prédation par les renards (Zielonka et al. 2019).
Conclusion
Plus que jamais l’avenir du Courlis cendré est en jeu. Sera-t-il la troisième espèce du genre Numenius à s’éteindre, après le Courlis esquimau N. borealis (Roberts & Jarić 2016) et le Courlis à bec grêle N. tenuirostris (Buchanan et al. 2024), non revus depuis 2006 et 1995 ? Par ailleurs, deux autres espèces sont menacées, le Courlis de Sibérie N. madagascariensis considéré comme «En danger (EN)» et le Courlis d’Alaska N. tahitiensis classé «Vulnérable (VU)» (Pearce-Higgins et al. 2017).
Références : • Amar A., Grant M., Buchanan G., Sim I., Wilson J., Pearce-Higgins J.W. & Redpath S.(2011). Exploring the relationships between wader declines and current land-use in the British uplands. Bird Study 58 : 13-26. • Amar A., Redpath S., Sim I. & Buchanan G. (2010). Spatial and temporal associations between recovering populations of common raven Corvus corax and British upland wader populations. Journal of Applied Ecology 47 : 253-262. • BirdLife International (2017). Numenius arquata. The IUCN Red List of Threatened Species 2017 : e.T22693190A117917038. • Buchanan G.M., Chapple B., Berryman A.J., Crockford N., Jansen J.F.J. & Bond A.L. (2025). Global extinction of Slender-billed Curlew (Numenius tenuirostris). Ibis 167-2 : 357-370. • Buchanan G.M., Pearce-Higgins J.W., Douglas D.J.T. & Grant M.C.(2017). Quantifying the importance of multi-scale management and environmental variables on moorland bird abundance. Ibis 159 : 744-756. • Dronneau C. (2014). Notes d’ornithologie alsacienne n°6 : de novembre 2005 à octobre 2009. Ciconia 38 : 96-146. • Dubois P.J., Le Maréchal P., Olioso G. & Yésou P. (2008). Nouvel inventaire des oiseaux de France. Delachaux et Niestlé, Paris. • Fletcher K., Aebischer N.J., Baines D., Foster R. & Hoodless A.N. (2010). Changes in breeding success and abundance of ground-nesting moorland birds in relation to the experimental deployment of legal predator control. Journal of Applied Ecology 47: 263-272. • Franks S.E., Douglas D.J.T., Gillings S. & Pearce-Higgins J.W. (2017). Environmental correlates of breeding abundance and population change of Eurasian Curlew Numenius arquata in Britain. Bird Study 64 : 393-409. • Grant M.C., Orsman C., Easton J., Lodge C., Smith M., Thompson G., Rodwell S. & Moore N. (1999). Breeding success and causes of breeding failure of Curlew Numenius arquata in Northern Ireland. Journal of Applied Ecology 36 : 59-74. • Maout J. (2019). Le Courlis cendré Numenius arquata nicheur en Bretagne : une disparition inévitable ? Ornithos 26-4 : 153-167. • Partridge J.K. & Smith K.W. (1992). Breeding wader populations in Northern Ireland, 1985–87. Irish Birds 4: 497-518. • Pearce-Higgins J.W., Brown D.J., Doulas D.J.T. et al. (2017). A global threats overview for Numeniini populations: synthesising expert knowledge for a group of declining migratory birds. Bird Conservation International 27 : 6-34. • Roberts D.L. & Jarić I. (2016). Inferring extinction in North American and Hawaiian birds in the presence of sighting uncertainty. PeerJ 4 : e2426. • van der Wal R. & Palmer S.C.F.(2008). Is breeding of farmland wading birds depressed by a combination of predator abundance and grazing? Biology Letters 4: 256-258. • Viana D.S., Santoro S., Soriguer R.C. & Figuerola J. (2023). A synthesis of Eurasian Curlew (Numenius arquata arquata) demography and population viability to inform its management. Ibis 165 : 767-780. • Zielonka N.B., Hawkes R.W., Jones H., Burnside R.J. & Dolman P.M.(2019). Placement, survival and predator identity of Eurasian Curlew Numenius arquata nests on lowland grass-heaths. Bird Study 66 : 471-483. Autres sources: British Trust for Ornithology (BTO), Game & Wildlife Conservation Trust (GWCT), British Ornithologists’ Union (BOU) et Curlew Life (RSPB).
Citation recommandée : Duquet M. (2026). OrnithoScience : pourquoi le Courlis cendré est-il en déclin ? Post-Ornithos 3 : e2026.06.12.