Bruant des neiges : 1re année ou adulte ?

Nous avons vu dans un précédent article comment déterminer le sexe d’un Bruant des neiges Plectrophenax nivalis en plumage internuptial, c’est-à-dire à l’automne et en hiver, principalement en examinant la coloration de ses scapulaires. La question suivante que l’on peut se poser est de savoir s’il s’agit d’un adulte ou d’un oiseau de 1^re année : c’est ce dont il est question ici. Préciser l’âge d’un Bruant des neiges mâle est relativement aisé (surtout à partir de photos), mais cela s’avère plus délicat pour les femelles et les oiseaux dont le sexe n’a pas pu être déterminé. Passons en revue ces deux cas de figure.

Déterminer l’âge d’un mâle
Posé – Après s’être assuré que l’oiseau est un mâle, grâce à ses scapulaires à large centre noir arrondi, les plumes à détailler sont les couvertures sus-alaires, tout spécialement les grandes couvertures et les couvertures primaires, généralement assez visibles sur l’aile fermée. Les grandes couvertures du mâle adulte sont ainsi entièrement blanches, alors qu’elles sont blanches avec la base noire chez un mâle de 1^re année. De la même façon, les couvertures primaires du mâle adulte sont totalement blanches ou présentent tout au plus un peu de sombre à la pointe ; chez le mâle de 1^re année, elles sont brun foncé avec du blanc en quantité variable à la base.

En vol – Sur l’aile, le blanc qui atteint le bord d’attaque est typique des mâles, quel que soit leur âge, leurs petites et moyennes couvertures étant blanches (chez les femelles, le bord d’attaque de l’aile est entièrement sombre). Le critère d’âge principal des mâles se situe au niveau des rémiges secondaires qui sont entièrement blanches chez le mâle adulte (avec parfois un peu de noir au bout des secondaires les plus internes) et blanches avec la pointe brun foncé chez les mâles de 1^re année. La présence de noir au bout des couvertures primaires des mâles de 1^re année est encore plus visible en vol que posé, ces plumes étant toutes blanches chez le mâle adulte. En outre, si la queue est étalée, le noir au bout de la 4^e paire de rectrices est réduit à un trait sur le vexille externe de l’adulte, alors qu’il dessine un crochet autour de la pointe de la plume chez le mâle de 1^re année.

Déterminer l’âge d’une femelle ou d’un oiseau de sexe inconnu
Rappelons que les femelles se distinguent par le centre noir des scapulaires, qui est étroit et pointu, et forme un motif en dents de scie. Mais préciser l’âge d’un Bruant des neiges femelle est beaucoup moins évident que pour un mâle, car les couvertures sus-alaires sont très semblables à tout âge chez les femelles. Dans le cas des femelles, mais aussi d’oiseaux de sexe indéterminé, trois critères d’âge peuvent être utilisés : la coloration des grandes couvertures internes (qui sont souvent masquées par les scapulaires inférieures…), le dessin des tertiaires et la forme des rectrices centrales (Smith 1992, Winters 2013).

Quels que soient le sexe, l’âge et la sous-espèce, les grandes couvertures internes du Bruant des neiges sont en grande partie sombres avec un liseré pâle. Ce liseré est étroit et s’use facilement chez les juvéniles tandis qu’il est large et moins sujet à l’usure chez les adultes. Ce critère est utile à l’automne, lorsque les plumes sont fraîches, mais devient délicat à utiliser en avançant dans l’hiver. Un contraste de mue peut aussi être noté au niveau des grandes couvertures internes : à l’automne, certains oiseaux de 1^re année muent leur grande couverture la plus interne (plus rarement aussi la deuxième) remplaçant la plume juvénile usée à fin liseré brun par une plume neuve de type adulte avec une large frange roussâtre. Tout oiseau ayant une grande couverture interne à large bordure à côté d’une couverture interne à bord étroit est donc un 1^re année ; chez l’adulte, toutes les grandes couvertures internes sont similaires.

La couleur et l’état d’usure des tertiaires, notamment de la plus longue, qui présente une coloration similaire à celle des grandes couvertures internes, peut aussi permettre de déterminer l’âge d’un Bruant des neiges. Les tertiaires de type adulte sont ainsi largement frangées de roux, tout spécialement sur le vexille externe de la pointe, où la bordure peut atteindre 5 mm de large. Si, à l’automne, les tertiaires juvéniles sont semblables à celles des adultes, bien qu’un peu moins rousses, elles sont usées dès novembre, la bordure étant alors brun terne et plus fine (rarement plus de 2 mm de large) ; celles des adultes ne commencent à s’user que beaucoup plus tard dans la saison. Pour Svensson (1992), ce critère est toujours visible à l’automne, mais devient progressivement plus délicat à utiliser en fin d’hiver et au printemps.

Les rectrices centrales fournissent un critère d’âge fiable, même si, sur le terrain, il n’est pas toujours possible de bien les voir (mais elles peuvent souvent être détaillées sur des photos). Les adultes ont ainsi des rectrices arrondies et assez larges à l’extrémité, tandis que chez les oiseaux de 1^re année, elles sont plus étroites, plus pointues et nettement dissymétriques. 

Remarque : Les critères indiqués ici se rapportent principalement à la sous-espèce nivalis, qui est très largement majoritaire en France, notamment dans l’ouest du pays, du Cotentin à la pointe bretonne et à la Vendée, la sous-espèce islandaise insulae étant surtout observée dans le Nord et le Pas-de-Calais (Duquet 2014).

Références : • Duquet M. (2014). Déterminer le sexe et l’âge des Bruants des neiges Plectrophenax nivalis à l’automne en France. Ornithos 21-4 : 214-233. • Smith R.D. (1992). Age determination, wing-feather colour and wing-length change in Snow Buntings Plectrophenax nivalis. Ringing & Migration 13 (1) : 43-51. • Svensson L. (1992). Identification Guide to European Passerines. 4th edition, Stockholm. • Winters R. (2013). Snow Bunting : sexing, ageing and subspecies. Dutch Birding 35: 7-14.

Citation recommandée : Duquet M. (2025). Bruant des neiges : 1^re année ou adulte ? Post-Ornithos (marcduquet.com) 2 : e2025.01.13.